Спортивная карта - хрестоматия для ориентирования, с ее помощью можно представить характер и особенности местности. Спортивная карта посредством условных знаков дает форму и контуры застроенных территорий, расположение отдельных строений, изгородей, навесов, кормушек, колодцев, мостиков и др. На карте нанесены все пути сообщения. Условные знаки дорог и троп показывают, где и в каком направлении на местности они проходят, по каким из них можно проникнуть в самые глухие уголки леса или выйти к намеченной цели, обойдя болота и овраги, затерянные в гуще леса. По карте можно определить рельеф, увидеть, где находятся просеки, вырубки, лес, поляны, болота, озера, ручьи, но для этого нужно научиться "читать" карту, по совокупности условных знаков уметь создавать картину окружающей природы. Помимо точного взаимного расположения объектов спортивная карта позволяет определять расстояния. Для этого достаточно измерить его на карте и знать масштаб карты.
Без чего нельзя провести соревнований по ориентированию - так это без карты. И хотя ориентироваться можно практически на любой карте, все же намного больше удовольствия получаешь при использовании специальной карты для спортивного ориентирования. Они точны, объективны, информативны, легко читаемы на бегу.
В течение последних 50-ти лет карты для ориентирования постоянно изменялись, приобретая все более удобный для спортсмена вид. В 1940 году в Скандинавских странах применялись карты с масштабом 1:100000 (в одном сантиметре на карте - один километр на местности), обычно черно-белые и безо всяких горизонталей. В наше время практически все соревнования проводятся с использованием пятицветных карт, с высотой сечения 5 м, и с масштабом 1:15000 или 1:10000 (в одном сантиметре на карте - сто пятьдесят или сто метров на местности). Также встречаются карты с высотой сечения 2,5 и 10 метров.
На ориентировочной карте нанесены специальные линии, показывающие направление на север. Они изображаются синим или черным цветом и проводятся через расстояние равное 500 метрам на местности. Эти линии заметно облегчают задачу продвижения по азимуту с использованием компаса.
Для изображения объектов на карте используются специальные условные знаки.
